美国国家航空暨太空总署太空船卡西尼号在太空中飞行20年后，今天功成身退，坠落在土星，完成名留青史的任务。

外媒报导，科学家表示，卡西尼号让我们了解今日有关土星的一切，并改变我们对太阳系其他星球和生命有关的看法。

这项国际性计划斥资39亿美元，来自27国的科学家参与其中，卡西尼号最后以每小时12万700公里的速度冲入土星的大气层。

NASA喷射推进实验室卡西尼号计划经理麦兹说：“来自的卡西尼讯号已经不见。”

麦兹告诉任务控制中心的同仁：“我希望大家对于这项惊人的成就深感骄傲。这是一项不可思议的任务，一艘不可思议的太空船。你们所有人则是不可思议的团队。”

卡西尼号和地球最后通讯时间是在美东时间上午7时55分。但卡西尼号大约在这个时间的一个半小时前开始坠落土星。由于地球和土星之间距离十分遥远，讯号必须花这么长的时间才能抵达地球。

卡西尼号在太空飞行约79亿公里后，火箭燃料已经用罄，坠向这颗地球上肉眼可及的最远行星。

让卡西尼号自毁是为了防止对土卫六和土卫二造成损害。科学家希望这两颗存在海洋的土星卫星保持原状，以便未来探索，因为可能存在某种型态的生命。

除了卡西尼号外，还有其他3艘太空船曾绕土星飞行，包括1979年的先驱者11号，1980年代的旅行家1号和2号。但都没像卡西尼号探究土星这么详尽。

卡西尼号1997年从美国佛罗里达州卡纳维尔角发射升空，历经7年的飞行抵达土星轨道，自此之后绕行土星13年。

卡西尼号绕行土星近300次，有许多重要发现。例如土星最大卫星土卫六地表存在液态甲烷海洋，土星的小卫星土卫二表层下也有巨大海洋。

卡西尼号2005年释出惠更斯探测器，降落在土卫六，创下首次，也是唯一这样降落在外太阳系。

惠更斯是欧洲太空总署、义大利太空总署和NASA的联合计划。

伦敦大学学院穆勒太空科学实验室行星科学小组负责人柯兹说：“这个任务改变我们认为地球以外，那些地方可能有生命孕育的看法。”

“我们已经彻底重写关于土星的教科书。”