科学家今天表示，10多年来煞费苦心，打磨一块具有35亿年历史、内含肉眼不可见微小化石的岩石，确认地球存在生命的最早直接证据。

外媒报导，根据美国同侪审查学术期刊“国家科学院学报”，这些澳洲出土、拥有35亿年历史的微小化石，宽度大多仅相当于人类毛发。

其他科学家团队曾在报告中提出，发现更古老生命迹象的化石，有39亿年历史。

不过这些研究是根据外观状似为微小化石或微量化学物质，而非两者兼具。

研究第一作者、威斯康辛大学麦迪逊分校地球科学教授瓦雷告诉外媒：“这些研究都未被视为生命存在的证据。”

他说：“以同时具有形态学和生物化学痕迹两方面而言，这是第一块也是最古老的一块岩石。”

这块岩石保存了11种微生物的圆柱状或波浪形结构和化学特征。

有些细菌如今已灭绝，其他则类似当代的微生物。

这些微小的化石1982年在澳洲西部的顶角燧石沉积层出土。

但批评人士质疑，这些只是看起来宛如生物标本的奇特无机物，而非生命。

瓦雷和他的研究团队因此耗费10年时间，钻研出一套分解这些微小化石成分的技术。

他说：“每个微小化石的宽度约为10微米，其中8个宽度相当于人类毛发。”

这套技术让科学家得以探测化石中碳-12和碳-13的比值，再与没有化石的岩石比值相较。

瓦雷解释：“碳同位素比例的差异与它们的形状有关，假如它们不属于生物界，没有理由会出现这样的关联性。”