4685磅重的卡西尼大空船因燃料用尽，15日奔向终点，高速穿越土星环深入土星引力範围，在其大气层解体销毁；地球上的科学家密切监测它最后的声息，依依不捨地与这个在人类的神秘近邻，扮演最可靠眼耳的忠实探测器道别。

航空暨太空总署(NASA)卡西尼计划科学家琳达‧史标克(Linda Spilker)伤感地说：“我的感觉就像失去一位老友。”

20年前卡西尼─惠更斯太空船(Cassini-Huygens spacecraft)顺利升空，展开前往土星的49亿哩探险；无论用任何时代的标准，这项任务都显得雄心万丈。

拥有几十个卫星，自17世纪以来一直让天文学家神往的土星，开始接受人类的长期近距离观测。

卡西尼─惠更斯探测船2004年抵达目的地，很快就发现土星的邻近地带远比预期的更辽阔和密度更大。卡西尼的探测显示土星至少有69个卫星，而且可能还有更多人类尚未发现的卫星。

卡西尼环绕土星这个太阳系除了地球之外最美丽的行星，运行了13年，从各种角度拍摄了成千上万的照片，记录土星外围多重环圈的厚度和怪异特性，并探测其卫星。

卡西尼抵达土星不久，惠更斯登陆艇即脱离母船，前往土星最大也最令人好奇的泰坦卫星，降落在其充满碳氢化合物的旷野，成为人类登陆月球以来，另一个降落在太阳系卫星的太空飞行器。

仅只这一点，就是了不起的科技成就；卡西尼任务接连缔造的各种成果，也功绩显赫。

近距离探测泰坦及其冻结的河川湖泊，可望成为这项任务的许多重大成就之一，可是最让科学家意想不到的是，发现恩克拉多斯卫星上有水，而且会喷出高达几哩的如雪烟蓬。

卡西尼屡次飞越这些冰雪烟蓬，可惜船上没有用以侦测和分析其中是否有微生物的仪器，只能留待未来的任务来解谜。

“匹兹堡邮报”报导，这些年来卡西尼向地球传送了几十万张人类可能永远无法贴近观赏的令人震慑土星景观，使人类知识远更为丰富。未来的太空任务无疑还会有更深入的发现，可是丝毫无损卡西尼画时代的成就。