20年前卡西尼─惠更斯太空船顺利升空，展开航向土星的79亿公里探险。这项任务根据任何时代的标准都雄心万丈。

贴身观测 传回土星真面貌 人类开始长期近距离观测拥有几十个卫星，自17世纪以来一直让天文学家神往的土星。

约2127公斤重的卡西尼因燃料将用尽，15日奔向终点，高速穿越土星环深入土星引力範围，在其大气层解体坠毁。地球上的科学家密切监测它最后的声息，依依不捨的与这个在人类的神祕近邻扮演最可靠眼耳的忠实探测器道别。

卡西尼─惠更斯探测船2004年抵达目的地，很快就发现土星的邻近地带远比预期的更辽阔和密度更大。卡西尼的探测显示，土星至少有69个卫星，而且可能还有更多人类尚未发现的卫星。

卡西尼环绕这个太阳系除了地球之外最美丽的行星运行了13年，从各种角度拍摄了数以千计照片，记录土星外围多重环圈的厚度和怪异特性，并探测其卫星。

卡西尼抵达土星不久，惠更斯登陆艇即脱离母船，前往土星最大也最令人好奇的泰坦卫星，降落在其充满碳氢化合物的旷野。惠更斯登陆艇降落在泰坦卫星之前，太空飞行器仅曾降落在月球之上。

透过卡西尼号与惠更斯探测器回传的画面，科学家证实泰坦卫星确实有湖泊、河流以及海洋，但不像地球是充满着水，而是液态甲烷与乙烷。

仅只这一点就是了不起的科技成就，只是被卡西尼任务接连缔造的各种成果所掩盖。

飞越冰尘 探究微生物 近距离探测泰坦及其冻结的河川湖泊，成为这项任务的许多重大成就之一，最让科学家意想不到的是发现恩克拉多斯卫星上有水，而且会喷出高达数公里高的如雪烟蓬。恩克拉多斯表面虽被厚达30公里至40公里的冰层覆盖，但在六呎深的地底下，却存有液态水海洋。

卡西尼屡次飞越这些冰雪烟蓬，可惜船上没有用以侦测和分析其中是否有微生物的仪器，只能留待未来的任务来解谜。

“匹兹堡邮报”说，这些年来卡西尼向地球传送了几十万张人类可能永远无法贴近观赏的令人震慑土星景观，使人类知识远更为丰富。未来的太空任务无疑还会有更深入的发现，可是丝毫无损卡西尼划时代的成就。