▲卡西尼号太空船谢幕，坠土星自毁。（图／翻摄自NASA网站）

美国太空总署（NASA）卡西尼号（Cassini）太空船历经长达20年的太空旅行，绕行木星轨道传回45万张珍贵照片，如今功成身退，最终以时速12万700公里的速度坠落土星，以分解蒸发的方式结束为期13年的土星任务。

卡西尼号是史上唯一一艘绕行土星的太空船，于1997年发射升空，飞行7年后，于2004年进入土星轨道。在长达13年的土星任务中，卡西尼号传回45万张照片，为科学家提供无数宝贵资料。

在任务的最后5个月里，卡西尼号22度冲进土星和土星环之间探索未知领域，并于12日最后一次飞越土卫六（Titan，又称泰坦卫星），利用土卫六的重利进入土星与土星环之间。卡西尼号

卡西尼号与地球最后一次通讯于美东时间15日上午7时55分（北京时间 15日晚间7时55分），不过由于土星与地球距离遥远，讯号传送时间长，因此卡西尼号大约在讯号抵达前1个半小时就开始坠落。

卡西尼号以每小时12万公里的速度坠入土星大气层，在坠毁过程中，卡西尼号仍持续采集样本传回地球，最后融化蒸发，以壮烈方式完成使命。让卡西尼号自毁，是为了防止对土卫六和土卫二造成污染，科学家希望让这两颗可能存在生命的卫星保持原状，以便未来探索。

▼卡西尼为科学家传回无数珍贵照片和资料。（图／翻摄自NASA官网）