最近美国印第安纳大学研究人员发表在 “Scientific Reports” 的一篇研究指出：包括咖啡因在内的24种化合物可以保护脑神经细胞中一种称为NMNAT2的酶的表现能力，有助于预防包括老人痴呆症在内的系列神经退化疾病。

2016 年完成的这项研究发现 NMNAt2 的机制。文章的作者表示“这项工作可以帮助更多药物的开发工作，提昇神经退化疾病患者增加大脑中 NMNAT2 的表现量，并且创造一种化学“封锁”以对抗神经退化疾病的衰弱现象”

该研究团队过去已经发现 NMNAT2 在大脑中扮演的两种重要功能：例如保护神经系统免受压力的功能、一种打击称为 Tau 的错误摺叠蛋白的“辅助机能“（chaperone function)，Tau 在大脑神经细胞中会逐渐因老化而累积成为一种“斑块“并且会引发老人痴呆症、阿兹海默、帕金森氏症、杭廷顿舞蹈症并等神经病变疾病。而这项研究是首次揭示NMNAT2 作为“辅助机能“的功能 错误摺叠蛋白 Tau 影响所及最常见的存在形式是阿兹海默症，随着高龄化社会的来临，阿兹海默症患者的具体数量预计会逐年增加。

为了确定可能影响大脑中生产 NMNAT2酶生产的分子，研究团队筛选了包括现有药物在内的超过 1,280 种化合物，最后锁定了 24种 能够保护NMNAT2蛋白表现量，或具有潜在保护能力的分子化合物。

研究人员在其中发现咖啡因保护 NMNAT2蛋白的作用特别明显，显着改善了脑神经内存在大量错误摺叠蛋白 Tau 小鼠的记忆机能。而先前研究人员就发现因基因剪辑而使脑中产生较多错误摺叠蛋白的老鼠，NMNAT2 的表现量也比较低落。为了确认咖啡因的影响，研究人员喂养高剂量的咖啡因给脑中NMNAT2表现量较低的老鼠，结果发现这些老鼠开始产生和正常老鼠相同表现量的 NMNAT2 。

研究人员还发现另一种被称为 Rolipram 化合物可以促进脑中NMNAT2蛋白的急剧表限量。Rolipram 是一种在上世纪 90年代中期由于副作用被停止使用的抗忧郁剂，但这种化合物仍然是大脑研究人员课题中的宠儿，因为其他研究的证据显示，Rolipram 可以减少缠结蛋白对大脑中神经细胞的影响。

除了咖啡因与Rolipram之外，研究人员还发现包括视网酸 (retinoic acid) 在内的多种其他化合物也能增加脑中NMNAT2蛋白的表限量。尽管其他化合物的促进作用不如咖啡因或Rolipram那麽强烈，但研究人员仍然认为这些常见化合物对于神经性退化疾病的预防具有一定意义，因为可以藉这些化合物在身体理的机能来研究对治疗失智症有用的新研究方向。