同样都是上了年纪，为什么有些人仍脑筋灵活、专注力佳，不只领先同龄人，甚至与25岁的年轻人旗鼓相当，堪称“超级老人”；有些人却记忆力衰退、注意力集中时间变短？坊间有人建议多做数独，到底是否有效？

美国东北大学心理学教授丽莎．费尔德曼．巴瑞特在纽约时报撰文指出，她的研究室比较了17个“超级老人”和其他普通老人的脑部功能性磁振造影，发现二者的区别，并非脑中主管思考的“认知”区域，而是主司“情绪”的区域，例如中扣带迴区及前脑岛区。

这些主司情绪的区域，就是脑部控制一般沟通的主要中心，除了情绪之外，它们在语言、压力、内脏器官的调节、甚至协调五种感官上，都非常重要。研究显示，这些区域越厚，这个人在记忆、注意力上的表现就越好。

当然，最大的问题是：如何变成超级老人？哪些活动能协助你增加机会，到老一直保持脑筋灵活？

巴瑞特说，目前她的答案是：努力做某件事，这件事可以是体能活动，或者是智能活动，总之是要执行某些困难的任务，例如剧烈运动加上繁重的脑力活动。她以自己的公公为例，83岁的退休医师，每天游泳、参加桥牌比赛，至今还编辑书籍，同时管理好几个医学网站。

巴瑞特指出，迈向“超级老人”的道路很艰困，因为当脑中那些区域增加活动时，你多半会感觉得糟：疲累、受阻、挫折沮丧。想想看，你上一次拿着一道数学题，或把自己推向体力极限的感受；“努力”就意谓你当下觉得很糟。

巴瑞特还说，这项发现表示，像数独这类令人愉悦的谜题，或许多受欢迎的“头脑游戏”网站，都无法为“超级老人”提供足够的助益。你必须更努力，努力到自觉有点“讨厌”的程度。

美国人多半对“快乐”着迷，研究显示，随着年龄增加，许多人会藉着避开令人不愉快的情境，来增加快乐。巴瑞特说，这有时是个好主意，例如，避开粗鲁无礼的邻居；但如果你始终闪避体力和智力活动带来的不舒服，就可能对你的大脑有害。脑组织一旦不用，就会变薄，如果你不动脑，你的脑子就不管用。

巴瑞特建议，新年伊始，你可以下定决心学一种外语、在网上修一门大专课程、或精熟一项乐器，总之是展开一项有挑战性的活动，动动脑吧！