成语“画蛇添足”说的是多此一举，但是在1亿5千万年前，蛇族祖先可是有手有脚的！知名生物学术期刊《Cell》及《Current Biology》日前共刊出2篇研究论文，各从基因学及发育生物学的角度，证明蛇类动物曾经具备四肢。

美国《生命科学》新闻指出，近期有2篇研究透过不同研究方法，取得同样的结果。《Cell》期刊网站20日发布一篇研究指出，蛇体内中有个基因段被称为“极化活性区调控序列”（ZRS），此基因段的突变造成蛇体的四肢萎缩。

研究人员拿老鼠胚胎细胞来做实验，并使用了近期很热门的“基因编辑”技术。他们移除老鼠细胞中的ZRS基因段后，置入蛇类的ZRS。实验结果显示，老鼠没有长出任何四肢，研究人员因而认为ZRS对于四肢发展有决定性的作用。

该研究的资深作者、加州劳伦斯伯克利国家实验室的遗传学家维瑟尔20日发出声明表示，“对于人类和其他脊椎动物的四肢发展，ZRS只是众多有影响性的DNA元素之一。但在蛇类动物身上，该基因段呈现毁损的状况。”

维瑟尔所属团队研究“资历”年长的蟒蛇，在它们身上观察到尚未完全退化的后肢、或是藏在肌肉里未退化的足骨。而在比较“资浅”的蛇类身上，例如奎蛇和眼镜蛇，则没有看到任何类似四肢的结构。他们也发现，蛇体内的ZRS基因段中，有个称为“音猬因子”（sonic hedgehog）的基因突变了。

他们再深入观察蛇体的ZRS基因段，发现其中有17种基因组是蛇足退化的关键。当研究人员再修正这些基因组，并放到老鼠胚胎细胞中，老鼠就长出其正常的四肢了。虽然实验看似顺利，但维瑟尔也指出，生物通常都有一些多余的基因，以避免像这类的突变发生，因此蛇足消失的演化过程可能还有更多因素决定。

另外一篇在《Current Biology》期刊上发表的研究则指出，成年蛇类没有四肢，但某些幼龄的蛇类胚胎细胞中则可观察到四肢的结构。此研究的作者之一科恩认为，前述《Cell》所发表的研究对生物学界有令人兴奋的重大贡献。